Arrivés au Maroc portés par une dynamique positive, les Léopards n’ont pas laissé de place au doute. Dès l’entame de la rencontre au stade El Medina, la supériorité technique congolaise s’est imposée face à une équipe béninoise privée de cinq titulaires habituels.
Le tournant du match intervient dès la 16e minute. Sur un service précis d’Arthur Masuaku, la défense des Guépards commet une erreur de marquage fatale. Théo Bongonda, embusqué, ne laisse aucune chance à Saturnin Allagbé en ajustant une reprise sans contrôle qui finit au fond des filets. Intenable, le n°10 congolais a été le grand artisan d’une première période largement dominée par les fauves.
Si Bongonda a trouvé la faille, Nathanael Mbuku a été le véritable poison de l’arrière-garde béninoise. L’ailier montpelliérain a multiplié les percussions, forçant le duo Roche-Verdon à des interventions d’urgence. Malgré cette pression constante, le break n’est pas venu avant la pause, la faute à un manque de précision dans le dernier geste ou à un dernier rempart béninois vigilant.
Au retour des vestiaires, la RDC a cru s’offrir une fin de match tranquille. À la réception d’un centre dans les six mètres, Cédric Bakambu plaçait une tête victorieuse. Mais après une attente interminable de quatre minutes, l’arbitre sud-africain Tom Abongile annulait le but pour un hors-jeu préalable de Mbuku. Privé de ce 21e but qui l’aurait rapproché du record historique de Dieumerci Mbokani, Bakambu a par la suite buté sur un Allagbé impérial en un-contre-un.
En fin de match, le Bénin a jeté ses dernières forces dans la bataille. Les hommes de Gernot Rohr ont bien failli punir le manque de réalisme congolais. À la 83e minute, Lionel Mpasi a connu une frayeur en relâchant un ballon brûlant, avant de se racheter magistralement à la 90e minute en détournant une tentative d’Aiyegun Tosin qui prenait le chemin des filets.
Avec cette victoire (1-0), la RDC s’installe confortablement en tête du groupe D et fait un grand pas vers la qualification. Ce succès permet aux Léopards d’aborder avec sérénité et confiance le choc très attendu contre le Sénégal, prévu le 27 décembre à Tanger. De son côté, le Bénin devra impérativement réagir face au Botswana pour garder l’espoir d’une suite dans la compétition.
